Với mục đích là tạo nên một bản đồ trực tuyến để mọi người tìm đường dễ hơn, giờ đây Google Maps đã thay đổi hoàn toàn cách mọi người nhìn ngắm thế giới và làm việc hàng ngày.
Hai thập niên trước, việc định vị trên bản đồ số vẫn còn là điều xa lạ với đại đa số công chúng. Người ta chủ yếu sử dụng bản đồ giấy, sách hướng dẫn du lịch hay các thiết bị GPS chuyên dụng đắt tiền để định hướng.
Tuy nhiên, kể từ khi Google Maps chính thức ra đời vào năm 2005, thói quen di chuyển và cách chúng ta nhìn nhận thế giới đã hoàn toàn thay đổi. Năm 2025 đánh dấu chặng đường 20 năm kể từ ngày "gã khổng lồ tìm kiếm" cho ra mắt ứng dụng bản đồ kỹ thuật số này. Đây là một dịp đặc biệt để chúng ta nhìn lại lịch sử hình thành, bối cảnh phát triển và tầm ảnh hưởng to lớn của Google Maps đối với đời sống hiện đại.
Từ một căn phòng nhỏ tại Sydney
Google Maps không xuất phát như một dự án nội bộ của Google. Thay vào đó, nó được khởi đầu trong một căn hộ ở Sydney vào năm 2003, nơi 4 nhà phát triển bao gồm 2 anh em Lars Rasmussen, Jens Rasmussen, Noel Gordon, và Stephen Ma thai nghén một phần mềm bản đồ kỹ thuật số có tên Where 2.
Ý tưởng này xuất phát từ nhu cầu làm cho việc sử dụng bản đồ trực tuyến trở nên dễ dàng hơn, trực quan hơn, và quan trọng nhất là tương tác theo thời gian thực. Những nhà đồng sáng lập này đã sớm nhận thấy tiềm năng to lớn khi giúp người dùng "nhìn" được vị trí của mình cùng những địa điểm xung quanh chỉ với vài cú nhấp chuột.
Ở thời điểm đó, hầu hết bản đồ kỹ thuật số chỉ dừng lại ở dạng tĩnh, trình bày trên website ở chế độ xem đơn giản. Người dùng muốn tìm đường thường phải nhập liệu khá thủ công, lại thiếu các chức năng phóng to, thu nhỏ hay di chuyển mượt mà. "Where 2 Technologies" mong muốn thay đổi điều này.
Những nét vẽ nguệch ngoạc trên bảng trắng do Noel Gordon, đồng sáng lập Google Maps, thực hiện khi công ty của ông đàm phán việc bán cho Google vào năm 2004
Khi "Where 2 Technologies" còn trong giai đoạn hoàn thiện phiên bản beta và tìm kiếm nhà đầu tư, Google đã để mắt đến tiềm năng của dự án này. Công cuộc xây dựng đế chế dịch vụ trực tuyến của Google vào đầu những năm 2000 đang ở bước đầu phát triển mạnh mẽ: họ vừa vươn mình trở thành công cụ tìm kiếm số một toàn cầu, vừa nuôi tham vọng mở rộng sang nhiều lĩnh vực khác, bao gồm việc cung cấp dịch vụ bản đồ. Thương vụ mua lại "Where 2 Technologies" của Google năm 2004 là minh chứng rõ ràng cho xu thế đó.
Chính việc được về chung nhà với Google đã mở đường cho việc tạo nên một ứng dụng bản đồ thay đổi thế giới như hiện nay. Lúc đó, dù gây ấn tượng với ông Larry Page, nhưng nhà sáng lập Google lại không thích cách triển khai thông qua phần mềm của Where 2 – điều này nghĩa là người dùng sẽ phải tải xuống phần mềm và cài đặt vào máy tính. Khi đó, ông Page đã nói một câu nổi tiếng: "Chúng tôi thích web hơn" và đặt ra thời hạn cho một phiên bản web của ý tưởng này.
Đồng sáng lập Google Maps, Noel Gordon
Nhóm Where 2 đã cùng nhau tạo ra một phiên bản web của chương trình của họ bằng cách sử dụng một tập hợp các kỹ thuật phát triển web ít được biết đến được gọi là Ajax, viết tắt của Asynchronous JavaScript and XML, một ngôn ngữ web. Điều này có nghĩa là một trang web đã tải có thể lấy dữ liệu mới – nói cách khác là tự cập nhật – mà không cần phải làm mới toàn bộ trang.
Sau đó, Google cũng mua lại Keyhole, một công ty cung cấp hình ảnh vệ tinh của Trái Đất (sau này trở thành Google Earth) và ZipDash, một công ty phân tích giao thông theo thời gian thực. Sự kết hợp của 3 công ty này đã làm nên Google Maps như ngày nay.
Năm 2005, Google Maps ra mắt – Bước ngoặt trong cách dẫn đường
Tháng 2 năm 2005, Google chính thức công bố Google Maps đến cộng đồng người dùng toàn thế giới. Ngay lập tức, ứng dụng này thu hút sự chú ý nhờ khả năng cho phép người dùng "kéo" và "thả" bản đồ tự do trên trình duyệt – điều gần như không tồn tại trước đó.
Giao diện ban đầu của Google Maps
Tính năng phóng to, thu nhỏ tương tác cũng được hưởng ứng nồng nhiệt. Thay vì phải chuyển trang hay đợi tải từng hình bản đồ tĩnh, người dùng đã có thể điều hướng và khám phá toàn bộ khu vực mình quan tâm trong cùng một giao diện.
Cùng với việc bổ sung thông tin chi tiết về địa điểm, như nhà hàng, khách sạn, trạm xăng, cửa hàng tạp hóa… Google Maps trở thành người bạn đồng hành đáng tin cậy cho mỗi chuyến đi. Tính năng tìm đường tự động, cho phép nhập điểm xuất phát và đích đến, cũng khiến việc tìm lộ trình trở nên đơn giản và tiết kiệm thời gian hơn bao giờ hết.
Ở những năm 2005, khi phần lớn người dùng máy tính vẫn đang làm quen với các tiện ích trực tuyến, sự xuất hiện của Google Maps được ví như "mở một cánh cửa" đi tới vô số tiện ích mới.
